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En dépit du froid et de l’humidité, Higgins serait volontiers retourné à Hyde Park afin de s’y promener en paix, à l’écart de la ville agitée et bruyante. Mais il lui restait d’importants détails à régler en compagnie d’une dizaine de policiers, et il avait décidé d’utiliser les renseignements fournis par lady Suzanna.

Aussi se présenta-t-il à l’entrée de l’amphithéâtre du Charing Cross Hospital où des sommités avaient coutume de donner des conférences.

Un gardien lui barra le chemin.

— Appartenez-vous au corps médical ?

— Non, désolé.

— Aujourd’hui, l’accès est réservé aux professionnels.

— Inspecteur Higgins. Je m’intéresse aux théories du docteur Pettigrew.

Le gardien s’inclina.

Une centaine de praticiens et d’étudiants avaient pris place dans les gradins. Higgins s’assit au dernier rang et assista à l’arrivée théâtrale de Pettigrew, suivi de deux assistants qui portaient le cadavre d’un vieillard qu’ils déposèrent sur une table basse en bois brut.

Utilisant un langage abscons, l’anatomiste évoqua ses dernières recherches qu’il considérait comme essentielles et annonça une série de publications remettant en cause des idées admises depuis des lustres. D’après lui, l’étude de la médecine ancienne, particulièrement celle des Égyptiens, procurerait des informations utiles à la science moderne. Enflammé, Pettigrew parla longuement des momies, déplorant le manque d’investigations sérieuses. Il comptait combler cette lacune et découvrir les secrets des embaumeurs.

Ensuite, il s’occupa de la dépouille et fit appel aux services de deux étudiants se destinant à la profession de médecin légiste. Suivant ses instructions, ils découpèrent le corps et Pettigrew en décrivit les diverses composantes, du cerveau à la pointe des orteils. Le cœur au bord des lèvres, deux spectateurs sortirent de l’amphithéâtre, sous le regard courroucé du professeur.

À la fin du cours, l’assistance applaudit. Le maître accepta de répondre aux questions, puis on évacua les restes du cadavre martyrisé, et l’anatomiste accorda quelques brefs entretiens à des étudiants.

Higgins fut le dernier à se présenter.

— Navré, je dois partir.

— Me permettez-vous de vous accompagner ?

Scandalisé, le médecin se haussa du col.

— De quel droit ?

— J’aurais besoin d’une consultation.

— Seriez-vous souffrant ?

— Trois cadavres me causent de réels soucis.

— En quoi me concernent-ils ?

— Ils sont liés à la fameuse momie de Belzoni.

— Celle-là, je l’ai ratée ! Selon les témoignages d’admirateurs, elle était exceptionnelle. Trouver de beaux spécimens, voilà le vrai problème. Je cours les salles des ventes et je n’obtiens que de médiocres vestiges. Vos trois cadavres… anciens ou modernes ?

— Modernes. Un pasteur, un lord et un légiste, le docteur Bolson.

Cette révélation laissa le docteur Pettigrew indifférent.

— Ils assistaient au débandelettage de la momie, ajouta Higgins, et ne songeaient qu’à la détruire.

— A-t-elle été sauvée ?

— Elle a disparu.

— Vous voulez dire… anéantie ?

— Volée.

— Un voleur de momies ! Je désire le rencontrer. Il doit posséder des trésors indispensables aux progrès de la science.

— Vous avez demandé à Belzoni de vous procurer des momies.

Pettigrew regarda son interlocuteur d’un œil méfiant.

— Cela ne vous concerne pas, inspecteur. Enquêteriez-vous sur ma vie privée ? Je vous conseille de ne pas tourner autour de moi. J’ai la chance de fréquenter des personnalités haut placées qui ne toléreront pas des persécutions policières à mon encontre.

— Puis-je connaître l’identité du cadavre que vous avez étudié ?

— Un mendiant de Whitechapel, je crois. On l’a ramassé dans une ruelle pouilleuse. Pas un penny, pas de famille. Au moins, il aura servi à la médecine. C’est souvent ainsi, hélas ! Ces pauvres bougres mènent une existence misérable et meurent sans nom. Au gouvernement de résoudre le problème.

— N’auriez-vous pas une idée de l’endroit où pourrait se trouver la momie de Belzoni ?

L’anatomiste se raidit.

— Oseriez-vous me soupçonner de l’avoir volée ?

— Ai-je émis pareille hypothèse, docteur Pettigrew ?

— Vous le pensez, j’en suis certain, et vous n’êtes pas loin de m’accuser d’un triple crime, moi, un homme de science et de progrès ! C’est monstrueux, inspecteur, et je ne vous le pardonnerai pas. Votre comportement inacceptable sera sanctionné.

— Le vôtre m’intrigue.

— Votre opinion m’indiffère, sachez-le ! Cette entrevue était la dernière.

Offusqué, l’anatomiste sortit à grands pas de l’amphithéâtre.

Higgins parvint à rencontrer le directeur de l’hôpital, son adjoint et plusieurs médecins. Ils n’hésitèrent pas à parler du docteur Pettigrew, et leurs témoignages permirent à Higgins d’établir un portrait du personnage. Étudiant brillant devenu un spécialiste reconnu, il semblait promis à une belle carrière en dépit d’une passion dévorante pour les momies égyptiennes. Il était prêt à dépenser des sommes importantes, voire à gaspiller sa fortune personnelle, si l’occasion se présentait d’acquérir des spécimens bien conservés. Travailleur, entêté, susceptible, l’anatomiste ne manquait pas de relations et attirait la sympathie d’aristocrates que ses recherches amusaient. On ne lui connaissait pas de vices majeurs.

Pensif, Higgins regagna à pied son quartier général de Piccadilly.

À l’entrée de la ruelle sordide, un guetteur armé. Coiffé d’une casquette dont la large visière lui masquait le visage, un ouvrier s’approcha.

— Le soleil ne s’est pas levé, déclara-t-il à mi-voix.

— Les riches l’ont volé.

— Je les noierai dans la Tamise.

À ces phrases de reconnaissance, le garde identifia le chef des révolutionnaires.

— Aucun curieux signalé, patron. Nos amis vous attendent.

Littlewood marcha rapidement jusqu’au fond de la ruelle et frappa deux séries de coups à un mur de brique.

Le panneau s’entrouvrit en pivotant. Littlewood pénétra à l’intérieur de la principale cache d’armes de Whitechapel, seulement accessible à ses lieutenants. Pistolets et fusils s’y accumulaient jour après jour, au fur et à mesure des vols et des cambriolages. Encore insuffisants, les stocks commençaient à prendre consistance.

Une dizaine d’hommes saluèrent leur leader. Deux lampes à huile éclairaient l’entrepôt qui comportait une issue de secours en cas de danger. Mais la police ne se risquait pas à investir le coin le plus déshérité de Whitechapel, et les mesures de sécurité éviteraient toute mauvaise surprise.

— Demain est le grand jour, annonça-t-il avec fierté. À cette heure-ci, le tyran George IV aura cessé de vivre, et un vent de liberté soufflera sur l’Angleterre.

— Ne faut-il pas craindre une réaction violente des forces de l’ordre ? s’inquiéta un conjuré.

— La police est désorganisée, ses différents services s’entre-déchirent et personne ne les coordonne. Le gouvernement ne s’attendant pas à ce type d’attentat, il sera désemparé. Peut-être ordonnera-t-il des arrestations au hasard en promettant la capture imminente des coupables. Nous laisserons le soufflé retomber et nous déclencherons l’insurrection. Messieurs, montrons-nous à la hauteur de ce moment historique ! Un empire riche et puissant va être offert au peuple dont nous serons les guides. Les comités de quartier sont-ils mobilisés ?

— Nous sommes prêts, répondit le responsable. J’ai nommé les meneurs capables d’exciter la foule.

— Revoyons ensemble les détails de l’opération, préconisa Littlewood. Chacun des participants devra accomplir sa tâche à la perfection, sans la moindre hésitation. Je vous écoute.

Les révolutionnaires s’exprimèrent tour à tour et rappelèrent le rôle précis qu’ils auraient à jouer. Leur détermination ravit Littlewood. George IV n’échapperait pas à un tel commando.